荆州,襄阳州牧府上。
刘备的信,此时也已送到了刘表的案头。
刘表正一边抚摸着自己半白的胡须,一边仔细端详着这一封书信。
“这个刘玄德,真以为在许昌得了个皇叔之称,就能与老夫平起平坐了吗?”
“德珪,异度,你们看看,刘玄德欲拿下宛城,与我结盟,有何深意。”
刘表一面冷笑,一面将手中书信展示给阶下的一文一武。
文臣便是蒯越,为荆州文官之首,同样也是荆州蒯家的第二号人物。
武将则是蔡瑁,荆州武将之长,是荆州蔡家家主,并且他的妹妹,正是刘表如今的正室夫人。
刘表能够坐稳荆州牧,靠的便是蒯家和蔡家的力量。
因此这二人,也是他最为倚仗的文武重臣。
蔡瑁率先接过,迅速浏览完后,脸上露出了不屑之色。
“这刘备虽然有皇叔之名,但早年不过是个织席贩履之徒,也敢妄言为主公排忧解难?实在狂妄!”
“区区张绣,真当我们拿不下来?”
蔡瑁世家出身,最看不起出身低下之人,因此极尽嘲讽之能。
然而蒯越明显不这么认为,看过书信后,他微微一笑。
“德珪也不要小看了刘备,我这里有最新战报。”
“刘备拜南阳张明为谋主,随后用计生擒刘王二将,连同大量曹军士兵,一同放归许都,仅留了数千嫡系。”
“如今曹操已亲自率五万兵马,准备东征刘备,我猜这才是刘备不得不离开徐州的原因。”
“至于为何选择宛城,依我愚见,不排除有觊觎主公的荆州之心。”
此言一出,刘表倒还沉得住气,蔡瑁却哈哈大笑了起来。
“南阳张明?无名之辈,竟然战前裁军,是嫌刘备死得不够快吗?”
“还觊觎荆州?”
“异度兄未免太过高看那刘备了吧?还是说,异度兄认识那南阳张明?”
蒯越缓缓摇头,“我也从没听过此人名号,况且据探报,此人年岁不过二十一二。”
闻言,蔡瑁笑声更大。
“哈哈哈!”
“黄口小儿,也能为一方诸侯谋主?”
“我借他个胆,他也不敢觊觎主公荆州,总不可能,凭刘备手上剩下的几千人马,就要来打我荆州二十万带甲之士?”
说到最后,连刘表也颔首抚须,面带笑意。
显然他也不相信,刘备有觊觎荆州之心,不过蒯越毕竟是他的谋主,又是蒯家二号人物,他还是要给个台阶的。
“那依异度之意,这封书信老夫如何回复?”
蒯越呷了口茶,倒是没有不悦之色,反而不紧不慢道:“刘备既然在信中说,拿下宛城,与主公结盟,可以作为主公北方屏障,那主公不妨成全他。”
“只不过,这宛城,不该让他夺下来,而是主公赏给他。”
“我建议,派一员大将北上新野,待刘备拿下宛城,立足未稳之时,再将刘备赶出宛城。”
“之后主公再派人传信,表示是误会一场,愿意将宛城让出,留给刘备屯军。”
“一来可以进一步削弱刘备实力,二来彰显主公顾念同宗之谊,三来则是让刘备彻底依附主公,不敢心生觊觎之心!”
蒯越手上茶杯轻转,脸上露出自信的笑容,“此一石三鸟之计!”
刘表眼神发光,抚掌长叹:“异度此计大妙!”
“老夫有异度,实老夫之幸,不知这北上之人,异度可有合适人选?”
蔡瑁一听,心头大急,连忙拱手自荐。
“主公,我愿亲自领军北上,只需两万人马,必将刘备打得如同丧家之犬,惶惶不可终日!”
刘表见状,清楚他是担心蒯越趁机将手伸入军中。
不过对于这样的自荐,他并不反感,反而心中颇为得意,连忙安抚蔡瑁。
“德珪有大将之风,你领兵,我心甚安。”
“这样吧,老夫给你五万人马,给老夫打出我荆州军的威风!”
蔡瑁闻言,心头大喜,连忙躬身行礼。
“瑁必不负主公所托,这一战一定彻底打服刘备,让他乖乖做主公的一条看门狗。”
刘表走下堂来,一手拉着蒯越,一手拉着蔡瑁,仰天大笑。
“老夫有你二人辅佐,荆州定稳如泰山。”
“哈哈哈......”
与此同时,下邳城外不足百里处,曹操五万大军正扎营在此。
“报!”
“前方探马回报,下邳城上未挂旗帜,也没有看见士兵巡逻,偏偏城门洞开,但并未见到有百姓身影。”
大帐内,本来正在和手下大将谈笑风生的曹操,听到后瞬间皱起了眉头。
“主公!那刘备怕是跑了呀,我愿率部先下下邳,为主公探明情况!”
一员虎将越众而出,只不过他瞎了一只眼睛,上面的伤痕看着颇为骇人。
“元让稍安勿躁。”
曹操抬起右手,微微下压,示意夏侯惇不要着急。
片刻后,他眉头舒展,脸上露出了笑容。
“岂不闻兵法云‘实则虚之,虚则实之’,这等小伎俩,我已识破。”
“我猜,这怕是玄德新拜的军师,南阳张明想出来的点子,有些智慧,可惜不多。”
曹操的话,吊足了麾下众将的胃口。
其中许褚是个憨直性子,早就忍不住,连忙追问:“主公,什么意思?”
曹操微微一笑,“仲康,平日就告诉你,多读些兵书。”
“这下邳城,就是个诱饵,看似已无兵马,我猜城中必全民皆兵。”
“他想我轻兵前往,然后埋伏于我,我偏不上当!”
“传令下去,全军警戒,日行三十里即安营扎寨,你想出奇制胜,我就步步为营,看你能奈我何。”
许褚若有所思,不过还是疑惑道:“主公,就算是个诱饵,可是全民皆兵,有些不太可能吧?”
曹操冷笑一声,说道:“其它地方皆不可能,唯有徐州,才有可能!”
许褚一个激灵,瞬间恍然。
其余夏侯惇等将也是醒悟,纷纷赞道:“主公英明!”
三日后,曹操大军终于到达下邳。
看着只剩下在家中瑟瑟发抖的百姓,而无刘备一兵一卒的下邳城,曹操面色铁青。
“主公,此人知晓刘备去向。”
一名长者被带到曹操面前。
“刘将军往寿春去了,张军师说,只要我们在家中呆满三天不要出来,等大汉曹司空到后,必不会为难我们。”
战战兢兢地说完这些话,看到面沉如水的曹操,脸上终于露出一抹笑容,长者总算松了口气。
“仲康,率三千轻骑,随我追击!”
“元让,张榜安民,之后领大军前来。”
言罢,曹操一马当先,向南疾驰而去。
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